25 Oktober 2022 14:00
Saya masih ingat pertandingan pertama Phil Kessel di Toronto. Setelah berbulan-bulan spekulasi – pertama di draft, kemudian melalui lembar penawaran, dan akhirnya dorongan di hari-hari akhir pramusim, franchise forward baru Toronto Maple Leafs, yang pertama sejak kepergian Mats Sundin, akhirnya di sini. Seorang pemain yang pada usia 21 tahun telah mencatat musim 36 gol di resumenya, di tengah tingkat gol lebar liga yang menurun secara bertahap. Montase YouTube dari gol-gol itu diputar berkali-kali melalui monitor komputer beresolusi rendah pada musim panas itu, dengan “The Sensible Thing” band pop punk yang kurang dikenal Drive Like Carson di latar belakang, menjadi permanen terukir dalam memori remaja saya di sepanjang jalan. Biaya untuk memperoleh Kessel sangat besar, dan acara di masa depan akan membuatnya lebih curam, tetapi rasanya sangat berharga untuk melihat seorang gamebreaker muda di daftar.
Kessel menyesuaikan game pertama itu – yang sebenarnya merupakan pertandingan ketiga belas tim – setelah menjalani operasi bahu, dan dipasangkan dengan Jason Blake dan rotasi John Mitchell dan Matt Stajan. Hampir tidak ada garis yang ditumpuk, tetapi itu akan berhasil. Bagaimanapun, Phil ada di sana, dan dia berharap akan membalikkan apa yang sudah menjadi musim yang jauh di bawah ekspektasi. Tiga belas menit memasuki periode pertama game pertamanya, Kessel mengambil bola di zona pertahanan Toronto, meringkuk, dan menambah kecepatan, melesat menuju area yang lebih cocok untuk mencetak gol. Langkah demi langkah, Air Canada Center yang biasanya membosankan mulai mendapatkan momentum saat ia menguasai setiap zona. Kessel melintasi garis biru ofensif dan…
Bang. Diguncang oleh Mattias Ohlund, legenda Vancouver Canucks yang memainkan senjanya dengan Tampa Bay Lightning, tidak menyadari bahwa gol NHL musim reguler terakhirnya sudah di belakangnya. Kessel, untuk sesaat, tampak tidak sadar pada tingkat yang berbeda, kusut dan gemetar saat kedua tim berkumpul untuk berbicara.
Ini akan menjadi cara yang “paling indah” untuk melakukan sesuatu. Tepat setelah mendapatkan superstar muda berikutnya, kariernya akan tiba-tiba terbalik. Apakah itu kepalanya? Apakah dia memperparah bahunya? Mau tidak mau Anda merasakan yang terburuk pada saat itu, sebuah penegasan bahwa segala sesuatunya akan menjadi buruk selamanya.
Yaitu, sampai, di tengah scrum, Kessel mengambil tongkatnya, mengucapkan beberapa kata, dan melanjutkan. Dia akan pergi ke ruang ganti untuk diperiksa dua kali, tetapi akan kembali dengan tidak lebih dari bibir pecah-pecah. Kessel mengakhiri pertandingan itu dengan rekor tembakan ke gawang (10), dan waktu di atas es (23:50). Poin dan gol pertamanya dengan warna biru dan putih akan datang beberapa hari kemudian, tetapi segera, anak muda itu menunjukkan bahwa, sementara dia tidak akan menjadi kehadiran yang mengintimidasi secara fisik, dia tidak akan diintimidasi secara fisik.
Kessel akan memainkan semua 70 pertandingan untuk Maple Leafs musim itu. Dia juga memainkan 383 berikutnya yang dimiliki Leafs, dengan satu-satunya waktu istirahatnya datang di pra-musim – baik itu dengan rotasi, atau skorsingnya yang terkenal karena penebang pohon John Scott dalam apa yang dimulai sebagai pertahanan diri, tetapi berakhir dengan meriah. balas dendam kecil. Dia tidak selalu luar biasa saat ini, kadang-kadang melalui garis-garis dingin di mana kekurangannya menjadi jelas, dan dia jauh dari dicintai oleh semua orang di kota. Tetapi mereka yang mencintainya – di tribun, di barisan pers, di ruang ganti, dan menonton dari jauh – mendapatkan apa yang mereka bayar. Kessel, melalui semua pasang surutnya, dan melalui semua kritik terhadap fisiknya dan fisiknya, akan ada di sana setiap malam dan lebih sering daripada tidak, dia akan meninggalkan Anda dengan kegembiraan yang meluap-luap. Tidak ada di era busuk sejarah Maple Leafs yang lebih menarik daripada Kessel, menggunakan tubuh bagian bawah yang dibuat jauh lebih kuat daripada bagian atasnya, mendorong dirinya dari pantai ke pantai, siap untuk mendorong tongkat 70-fleksibel ke batas absolutnya dengan snapshot gelisah dan gelisah tidak seperti hoki lain yang pernah dilihat sebelumnya. Sementara Toronto akan menyelesaikan masa jabatannya dengan kemenangan keempat paling sedikit dan hanya satu penampilan playoff, Phil akan memiliki poin terbanyak ke-16 dan gol terbanyak ke-5 di NHL dalam rentang itu, memastikan bahwa permainan masih layak ditonton selama dia ada di sana untuk memberi Anda terburu-buru.
Kessel, bagaimanapun, sangat mencintai Toronto, sehingga setelah kontrak lima tahunnya yang ditandatangani saat masuk berakhir, dia mendaftar untuk delapan lagi – hingga hari ini, jangka waktu terlama yang pernah diikuti oleh pemain Maple Leafs. Sayangnya, jendela peluang tim dan pergantian staf tingkat atas yang masuk tidak menyukainya kembali, dan pada tahun 2015, ia dipindahkan ke Pittsburgh Penguins dalam kesepakatan blockbuster. Namun, pada akhirnya, itu mungkin yang terbaik bagi semua pihak. Toronto menjadi cukup buruk untuk jatuh ke bawah pada musim berikutnya, mendaratkan bakat yang bahkan lebih transenden pada 2022 NHL MVP Auston Matthews pada draft tahun berikutnya, dan menggunakan aset yang dikembalikan dari perdagangan untuk membangun daftar untuk tahun-tahun berikutnya. Kessel menemukan dirinya berada di lingkungan di mana dia tidak harus menjadi satu-satunya superstar, melainkan sosok pendukung untuk Sidney Crosby dan Evgeni Malkin, dan memiliki tahun terbaik dalam karirnya – bisa dibilang melebihi kedua talenta generasi untuk rentang postseason itu. , di mana dia akan segera diberi hadiah atas masalahnya dengan Piala Stanley pertamanya. Pada 2016/17, dia melakukannya lagi, dan di musim berikutnya, dia menghancurkan karirnya dengan poin tinggi. Selama ini, sekali lagi, tidak pernah melewatkan satu pertandingan pun. Bahkan beban kerja playoff yang berat tidak memperlambatnya, dengan rata-rata 98 pertandingan hoki setahun.
Pittsburgh akhirnya akan berakhir dalam situasi yang mirip dengan Toronto, harus memindahkan Kessel demi konstruksi daftar mereka. Tetapi bahkan pada cangkang yang membangun kembali waralaba yang merupakan Arizona Coyotes, dia terus menenggak, merangkul awal senjanya dan beralih dari bintang ke pahlawan kultus. Pada saat ini, Coyote memperhatikan apa yang kami semua perhatikan – bahwa Kessel mendekati tonggak sejarah, dan dia memiliki niat untuk sampai ke sana.
Tonggak sejarah ini adalah rekor “Ironman” NHL, lebih dikenal sebagai rekor permainan berturut-turut. Selama 35 tahun, rekor ini tidak tertandingi, dengan catatan Doug Jarvis antara tahun 1975 dan 1987 terasa tidak dapat dipecahkan. Andrew Cogliano merasa seperti dia memiliki kesempatan terbaik untuk mengejarnya selama beberapa waktu, tetapi skorsing 2018 menghentikannya di 830 pertandingan, satu setengah musim di bawah Jarvis’ 964. Ini akhirnya rusak musim lalu ketika pemain bertahan Philadelphia Flyers Keith Yandle menyeberang dan melampaui, untuk menyenangkan mereka yang mencintai dan menghormatinya, tetapi untuk alis terangkat dari banyak orang yang telah melihat seorang pemain yang dengan cepat jatuh di bawah garis level pengganti, pada dasarnya berpakaian demi rekor. Setelah Flyers membuatnya cukup jauh di depan untuk menjamin dia setidaknya satu offseason di atas buku rekor, steker ditarik, dan dia tergores lima kali dalam lima belas pertandingan berikutnya, akhirnya pensiun pada akhir musim.
Itu membawa kita semua ke Kessel sekali lagi. Pada Senin malam, melawan tim yang memulai perjalanan panjang umurnya ini, Kessel bersiap untuk pertandingan musim regulernya yang ke-989 secara berturut-turut, menyamai rekor di rumah barunya di Las Vegas. Vegas Golden Knights mengakhiri spekulasi musim panas dengan menandatangani pemain berusia 35 tahun itu pada akhir Agustus dengan kontrak satu tahun, memungkinkan dia untuk mengejar sejarah sambil menambahkan sedikit kedalaman ke daftar. Start Kessel, meski tidak di bawah kurva seperti Yandle, tidak luar biasa dengan hanya dua poin dalam tujuh pertandingan. Namun, untuk sesaat, sepertinya dia mencetak gol ke-400 sepanjang karirnya pada malam paruh pertama dari tonggak sejarah ini, mencetak gol powerplay melawan Toronto hanya untuk dianulir karena offside yang agak tidak signifikan yang terjadi jauh lebih awal. dalam bermain.
Malam ini, pada hari Selasa, dia akan berdiri sendiri saat dia memainkan Game 990 melawan San Jose Sharks, tim yang dia kalahkan untuk memenangkan kejuaraan pertamanya. Jika sejarahnya yang kuat berlanjut, dia akan menjadi pemain pertama yang tampil dalam 1000 pertandingan berturut-turut pada 17 November melawan Coyotes, tim lain dengan bab dalam buku pepatahnya. Dari sana, kita akan melihat berapa lama Vegas membiarkan dia membawanya – sementara dia tidak merasa seperti ancaman bagi kotak pers, hal-hal aneh telah terjadi, dan dengan Golden Knights memulai musim ini dengan baik dan tampaknya kembali. dalam campuran pesaing, siapa yang tahu jika ada saatnya di mana mungkin keputusan hoki terbaik untuk memberinya waktu istirahat.
Either way, ada sesuatu yang brilian tentang fakta bahwa Kessel, dari semua pemain, menjadi orang yang berdiri di atas salah satu podium hoki yang paling macho. Setelah bertahun-tahun dikritik karena “kelembutan”, “kemalasan”, kondisi fisik yang seharusnya buruk (tetapi dalam kenyataannya, hanya tidak konvensional), dan tidak ada kekurangan media yang mengacaukan, contoh utama dari daya tahan di salah satu olahraga profesional terberat akan menjadi unik, pria introvert, sedikit gemuk yang tidak akan pernah bisa ditebak sebagai atlet elit jika dilihat oleh seseorang yang tidak mengenalnya. Seorang pria yang dicap sebagai pembunuh pelatih, tetapi tampaknya dicintai secara universal oleh rekan satu timnya. Seorang pemain yang telah melanggar begitu banyak konvensi tentang apa yang seharusnya menjadi hoki, dan menulis aturan baru untuk generasi mendatang. Sebagai seseorang yang menghabiskan masa remajanya mencoba untuk mendapatkan bentuk yang lebih konvensional sambil mempraktikkan snapshot merek dagang itu dengan pola pita permen tongkat yang sama di tongkat mereka, dan seseorang yang mengingat perasaan tenggelam ketika dia menyentuh tanah di Shift 3 dari Game 1, itu akan terjadi menjadi perasaan yang luar biasa menyaksikan Kessel keluar untuk Shift 1 dari Game 990 malam ini. Sungguh, deskripsi diri “pria baik, berusaha keras, mencintai permainan” tidak bisa mewakili momen ini dengan lebih baik.
